Après s’être inscrit à l’Université technique de Munich pour étudier l’architecture, Walter Gropius (1883/1969) a poursuivi ses études à l’Université de Charlottenburg-Berlin, qu’il a quittée en 1908 sans avoir obtenu son diplôme. La même année, Walter Gropius rejoint le bureau de Peter Behrens, où il travaille aux côtés de plusieurs architectes qui deviendront des sommités de leur profession, dont Ludwig Mies van der Rohe, Le Corbusier et Dietrich Marcks. Après avoir travaillé pour Behrens pendant deux ans, Walter Gropius crée son propre cabinet d’architecture et de design industriel en 1910. À cette époque, il produit des papiers peints, du mobilier intérieur en série, des carrosseries de voitures et même une locomotive diesel.
L’usine Fagus à Alfeld an der Leine, qu’il a conçue avec Adolf Meyer, sera sa première grande œuvre architecturale. Avec sa façade transparente en acier et en verre, ce bâtiment d’usine est largement considéré comme une œuvre pionnière de ce que l’on appellera plus tard « l’architecture moderne », évoluant finalement dans les années 1920 vers le mouvement des « Neues Bauen » ou « Nouvelle Objectivité ». La Fagus Factory a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en juin 2011. Après la première guerre mondiale, Gropius devient un membre fondateur du Bauhaus : en 1919, il succède à Henry van de Veldes en tant que directeur de la Großherzoglich- Sächsischen Hochschule für Bildende Kunst à Weimar (Thuringe) et rebaptise l’institut « Staatliches Bauhaus in Weimar ». Gropius a occupé le poste de directeur à Weimar jusqu’en 1926, puis à Dessau.
